水元公園に蓮の花を見に行ってきました。
梅雨の合間、奇跡的に雨の降っていない曇り空を見上げ、私は急に思い立ってカメラバッグを掴みました。
じっとりとした湿気が肌にまとわりつく7月。
夏本番の気配に満ちた空気を吸い込んだ瞬間、私の頭にはある美しい景色が浮かんだのです。
それは、泥の中から毅然と大きな花を咲かせる、あの清らかな蓮の姿でした。
「足立堀之内公園」で撮影を終え、「はるかぜ」という名前のどこか風情あるコミュニティバスに揺られて北千住の街まで移動。
そこからさらに電車を乗り継いで金町駅へ向かい、最後は金町駅から徒歩で水元公園へとアプローチしました。
乗り換えのたびに少しずつ景色が変わり、日常から切り離されていく感覚は、まるで大人の小さな冒険のようで心が躍ります。
公園に一歩足を踏み入れると、都内唯一の水郷景観が残る広大な敷地から、むわっとした草の匂いが迎えてくれました。
かつての水産試験場跡地を活かしたハス池を中心に、貴重な水生植物を求めて歩き始めました。
一番の目的地だったハス池に到着すると、そこには期待以上の大パノラマが広がっていました。
今まさに最高の見頃を迎えています。
広い池一面を埋め尽くす大きな緑の葉と、その間からすっと背を伸ばして咲くピンクの蓮の花。
そよ風が吹くたびに、大きな葉がサワサワと音を立てて揺れる様子は圧巻の一言です。
蓮の花は、朝に開いて午後には閉じてしまうという、まるでお堅い役所のような規則正しいタイムスケジュールで動いています。
そのため、きれいに開いた花を拝むなら午前中の訪問が絶対の条件です。
早起きが得意ではない方には少々厳しいハードルですが、眠い目をこすってでも訪れる価値は十分にあります。
池の周囲は豊かな緑に囲まれており、ファインダーを覗きながらどう切り取ろうかと作戦を練る時間がたまりません。
少ししゃがんでローアングルから構えてみると、手前の葉から奥の花へと視線が抜けて、奥行きのある美しい写真になります。
まだ硬いつぼみもたくさん残っていたので、この見事な景色はもうしばらくの間、私たちを楽しませてくれそうです。
水生生物展示池の間の池にもハスが植えられているのですが、観察してみるとこちらはまだ大半がつぼみの状態でした。
同じ園内でありながら、池の環境や日当たりというわずかな変数の違いによって、開花のステージがこれほど異なるのは非常に興味深い現象です。
これから時間差で咲いてくれると思うと、何度も通いたくなってしまいますね。
こちらは、都内唯一の自生地として貴重な場所である「ごんぱち池」です。
アサザという黄色い可憐な花が水面にパチパチと弾けるように咲いていました。
ただ、この絶滅危惧種の箱入り娘を撮影するには、咲いている位置までの距離が少し遠いという物理的な問題があります。
私のカメラのレンズを限界まで伸ばしても、もう少し寄りたいというもどかしさが残りました。
ここを訪れる際は、望遠レンズをバッグに忍ばせておくのが賢明な選択と言えそうです。
実はこのごんぱち池、私はこれまで毎年、金網の外側からふらりと眺めるだけでした。
というのも、ここには一般公開される決まった時間帯があるのですが、今年になって初めてその事実に気がついたのです。
公開時間は午前9時から10時までの、わずか1時間。
私はいつも、まだ比較的涼しい9時前にはこのエリアを通り過ぎて別の場所へ移動していたため、これまでの長い間、中に入れる瞬間にまったく気づきませんでした。
まさに、いつでも会えると思っていた幼馴染の意外な秘密を知ってしまったような衝撃です。
灯台下暗しとはこのことですね。
お次は、これまた貴重なオニバス池へ。
オニバスは巨大な睡蓮の一種で、トゲトゲした大きな葉が特徴の植物です。
こちらも保護植物のため期間限定での公開となっていますが、残念ながらこの日は花があまり咲いていませんでした。
植物の機嫌ばかりはコントロールできませんが、今年は少し開花が控えめな周期のようです。
それでも、水面に浮かぶ独特なフォルムの巨大な葉を見ているだけで、なんだかジャングルに迷い込んだような非日常感を味わえます。
最初のハス池から、カメラを首に下げて20分ほどトコトコと歩いて移動します。
水元公園は本当に広大で、良い運動になります。
途中で見えてくる大きな水元大橋と、その手前に広がる小合溜の沿岸では、今度は白い睡蓮がひっそりと咲いていました。
ピンクの蓮が華やかな女王なら、こちらは水面に佇む清楚な妖精といった風情。
対岸の三郷公園の緑が水面に映り込んで、とても静かな景色を作っていました。
ここは以前、初夏に花菖蒲の撮影に訪れた際に見つけておいたお気に入りスポット、水生植物園エリアです。
こちらの蓮も、見事な美しさで花を開かせていました。
ハス池とはまた違った、周囲の木々や水路と調和した庭園のような趣があります。
ここでは種類豊富な水生植物がじっくり観察できるよう、空間がデザインされています。
何より嬉しいのが、水面上にしっかりと木道が整備されていることです。
この木道を歩いていくと、大きな蓮の葉や花がすぐ目の前に迫ってきます。
レンズを向ければ、花のディテールや葉の上の水滴まで、まるで手が届きそうな近さで鮮明に捉えることができます。
間近で見る蓮の花は、どこか神聖で気品に満ちていました。
さらに歩みを進めると、花菖蒲品種保存園のすぐ近くにある小合溜のエリアでも新しい発見がありました。
なんと、ここにも蓮がたくさん自生しているではありませんか。
こちらは全体的にまだ蕾の段階のものが多く、これからどんどん花が開きそうな気配を漂わせていました。
よほど水元公園の環境が蓮に合っているのでしょうね。
かつて葛飾区のこの地域では、食用蓮（レンコン）の栽培が盛んに行われていたという歴史があります。
今こうして私たちが美しい花を楽しめている背景には、そんな土地の記憶がつながっているのかもしれません。
水際をよく見ると、ピンクに混ざって真っ白な蓮の姿も確認できました。水郷らしいのどかな風景の中で、都会の喧騒を忘れて、ゆったりと流れる時間と一緒に花を眺められる贅沢なエリアです。
ベストタイムはやはり朝から午前中にかけてが勝負です。
花が綺麗に開いている時間帯を狙ってください。
タイミングが良ければ、噴水が上がる演出とともに幻想的な写真が撮れます。
園内はとにかく広いため、目的の池がある場所をあらかじめマップで確認し、計画的に回るのが体力を温存するコツです。
アサザが咲くごんぱち池やオニバス池は、公開期間や曜日に制限（月曜休みなど）があるため注意が必要です。
そして何より、夏の水郷は蒸し暑いです。
水分補給の飲み物と帽子は必須アイテムとしてお持ちください。
久しぶりに夏の水元公園をじっくり歩き回りましたが、ここは本当に、夏の生命力がギュッと凝縮された素晴らしい場所だと改めて実感しました。
汗をかきながらファインダーを覗き、泥の中からあんなにも清らかな花を咲かせる蓮の姿を追いかけていると、自分自身の感性まで研ぎ澄まされていくような気がします。
ハス池の見頃はこれからさらに続きそうですし、遅れて咲くエリアもあるので、まだまだ楽しめそうです。
今回は出会えなかった満開のオニバスにも、次はぜひリベンジしたいところです。
皆さんもカメラを片手に、涼しい朝の時間を狙ってぜひ足を運んでみてください。
どこを切り取っても絵になる、素敵な夏の思い出がきっと残るはずですよ♪
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