春の足音が聞こえてくると、私の心は決まってそわそわし始めます。今回訪れたのは、千葉県市川市にある「あいねすと（行徳野鳥観察舎）」周辺。目的はもちろん、一足早く春を告げる河津桜です。
空はどこまでも高く、ぽかぽかとした陽気が肌をなでる絶好のお散歩日和でした。東京メトロ東西線の行徳駅から歩き出すこと約25分。最初はありふれた住宅街ですが、歩を進めるごとに少しずつ土の匂いや植物の気配が濃くなっていく、その「境界線」を越える感覚が心地よく、足取りも自然と軽くなります。
行徳近郊緑地エリアに足を踏み入れると、まず私を迎えてくれたのは、湿地帯に広がる鮮やかな菜の花と、のんびりと甲羅干しをする亀たちでした。都会の喧騒からわずか数十分で、こんなにも時間がゆっくり流れる場所がある。視線の先には、ぼんやりと河津桜のピンク色が見え隠れしており、期待感に胸が膨らみます。
さらに奥へと進むと、いよいよ河津桜の並木道が姿を現しました。
「おお、これが噂の……」と一人ごちてしまいましたが、正直な感想を申し上げますと、写真で予習していたよりも菜の花のボリュームが控えめ。自然を相手にする以上、こちらの都合通りにはいかないのが面白いところですね。「まあ、これからに期待しましょう」と自分を納得させつつ歩きます。
さらに進むと、一箇所だけ妙に人口密度が高く、皆が真剣にレンズを向けているポイントがありました。
視線の先にいたのは、メジロたち。それも驚くほどの至近距離です。スマートフォンでも十分に捉えられる距離感に、野鳥であることを忘れそうになります。小さな体で懸命に花の中に顔を突っ込み、蜜を吸う姿はまさに「一生懸命」。桜のピンクとメジロの黄緑色のコントラストが目に鮮やかで、その愛くるしさに、気づけば私も夢中でシャッターを切っていました。
撮影に熱中して少し疲れたところで、2020年にリニューアルされた「あいねすと」へ。木造のぬくもりあふれる建物は、まるで森の中の隠れ家のようです。2階のガラス張り観察スペースからは湿地を一望でき、無料で双眼鏡や望遠鏡を貸し出してくれるという太っ腹ぶり。野鳥観察の深淵を覗き見るには、これ以上ない環境です。
館内は木の香りが漂い、非常に居心地が良い空間です。窓の外に広がる保護区の景色を眺めながら、カフェコーナーのドリンクで喉を潤す……。なんという贅沢な休息でしょう。野鳥に関する情報も豊富で、次に訪れる際の予習もバッチリです。
ひと休みした後、JR市川塩浜駅方面へと足を伸ばしました。
遊歩道はいつの間にか桜のトンネルへと姿を変えていました。柔らかな木漏れ日が地面に水玉模様を描き、その中をのんびりと歩く時間は、何物にも代えがたい幸福感をもたらしてくれます。
そして、ようやく出会えました。丸浜川沿いの遊歩道、市川塩浜駅に近いエリアです。そこには地元の方々が大切に育てたという60本以上の河津桜が咲き誇り、足元には黄色い菜の花が絨毯のように広がっていました。そう、私が求めていた「これぞ春」という景色がここにあったのです。今年は暖冬の影響もあり、開花が非常にスピーディーに進んでいたようです。
緑地を抜け、市川塩浜駅へと向かう道中。静かな湿地の風景と、遠くに見えるビル群の無機質なコントラストを眺めながら、自然と都会が絶妙なバランスで共存しているこの場所の面白さを再確認しました。
今回の訪問で改めて感じたのは、春は待つものではなく、自ら迎えに行くものだということです。満開の桜も美しいですが、鳥たちの羽ばたきや風の温度、ふとした瞬間に漂う花の香りなど、五感で感じる全てが旅の醍醐味でした。
今の時期、週末はそれなりの人出がありますが、午前中の早い時間を狙えば、メジロとの静かな対話も楽しめるはずです。次はぜひ、マイ双眼鏡を持参して、もう少し深くこの湿地の住人たちの日常を覗いてみたいと思います。皆さんも、春の息吹を探しに、ぜひ行徳の空の下へ出かけてみてください。
（了）
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